Xác định Pagan giáo là vấn đề. Hiểu rõ bối cảnh của thuật ngữ liên quan của nó là rất quan trọng. Kitô hữu sớm gọi các mảng đa dạng của các giáo phái xung quanh họ như một nhóm duy nhất cho lý do của sự thuận tiện và hùng biện. Trong khi ngoại giáo nói chung hàm ý tôn giáo đa thần, sự khác biệt chính giữa những người ngoại đạo cổ điển và các Kitô hữu không phải là một trong những độc thần so với tín ngưỡng đa thần. Không phải tất cả những người ngoại đạo đã nghiêm thờ đa thần. Trong suốt lịch sử, nhiều người trong số họ tin vào một vị thần tối cao. (Tuy nhiên, hầu hết những người ngoại đạo tin vào các vị thần cấp dưới) Để Kitô hữu, sự khác biệt quan trọng nhất là có hay không một người tôn thờ một vị thần thật sự. Những ai không (thờ đa thần, thuyết độc thần, hoặc vô thần) là người ngoài Giáo hội và vì dân ngoại. Tương tự như vậy, những người ngoại đạo cổ điển sẽ tìm thấy nó đặc biệt để phân biệt nhóm số lượng các vị thần theo tôn kính. Họ đã có thể coi các trường cao đẳng tư tế (như trường Cao đẳng của triều đại giáo hoàng hoặc Epulones) và thực hành tôn giáo khác biệt có ý nghĩa hơn.

Đề cập đến ngoại giáo là "tôn giáo bản địa trước Kitô giáo" là như nhau không đứng vững. Không phải tất cả các truyền thống ngoại giáo lịch sử là tiền Abrahamic hoặc bản địa đến những nơi thờ phượng của họ.

Do lịch sử của danh pháp của nó, ngoại giáo theo truyền thống bao gồm trước và không phải Kitô hữu nền văn hóa tập thể trong và xung quanh các thế giới cổ điển; bao gồm cả những người Hy Lạp-La Mã, Celtic, Đức, các bộ tộc Slav. Tuy nhiên, theo cách nói hiện đại của chuyên gia về văn học dân gian và người ngoại giáo đương đại nói riêng đã mở rộng thêm các gốc phạm vi bốn nghìn năm được sử dụng bởi các Kitô hữu đầu để bao gồm các truyền thống tôn giáo tương tự như kéo dài đến nay vào thời tiền sử.